From G. H. Darwin 2 May 1872
Dr. Rayner’s | Malvern1
May. 2. 72
My dear Father,
I enclose a copy of some sentences out of Helmholtz, which I intended to tell you about an age ago, but about which I forgot.2 It is about the difference between minor & major chords, not a succession of notes. You see that he says that the minor has a sort of tinge of discordance in it, which the major is without. The resultant tones which he speaks of arise when two notes are sounded simultaneously, but they do not exist in either separately as do the overtones or harmonics of which I have talked to you before.—
Your affectionate Son | G H Darwin
[Enclosure]3
Helmholtz p 277
Dans les accords majeurs, les sons résultants du premier ordre, et même les plus graves du deuxième ordre, ceux désigné par des croches ne font que doubler les sons de l’accord à l’octave au dessous.—
Dans les accords mineurs au contraire, les sons résultants du premier ordre, facilement perceptibles, viennent déjà apporter des perturbations. Ils ne sont pas, il est vrai, assez près les uns des autres pour produire des battements, mais ils sont en dehors de l’harmonie x x x
En revanche, les sons résultants du deuxième ordre, ceux désignés par des croches, sont assez voisins soit des sons de même ordre, soit des sons primaire de l’accorde et des sons resultants du premier ordre, pour que des battements puissent prendre naissance; dans les accords majeurs, au contraire, les sons de cette catégorie sont encore entièrement compris dans l’accord x x x x x x
Cette influence perturbatriée des sons résultants du deuxième ordre, sur l’accord mineur est trop faible cependant pour lui donner le caractère des dissonance; mais elle augmente la dureté de l’accord comparé à l’accord majeur d’une manière sensible sur un instrument juste; c’est à dire accordé d’après les intervalles mathematiques. Sur nos instruments tempérés ordinaires, cependant, cette dureté, produite par les sons résultants, se fait relativement peu sentir à côté de celle, beaucoup plus grande, produite par les consonnances inexactes. Dans la pratique, l’influence des sons résultants graves du premier ordre, les plus intenses me paraissent beaucoup plus importante; ils n’augmentent pas il est vrai, la dureté mais ils introduisent des élements étrangers à l’accorde, qui pour l’accorde mineur d’ut appartiennent aux accord majeur de la ♭ et de mi ♭. Aussi l’accord mineur présent-t-il quelque chose d’étrange qui n’est pas assez prononcé pour détruire entiérement la sensation de la consonnance mais qui suffit cependant pour donner à l’harmonie et à la signification de cet accord quelque chose de voilé, de vague, dont l’auditeur ne fait pas démêler la cause, parce que les faibles sons resultants qui le produisent sont couverts d’autres sons plus forts, et ne peuve être distingué que par une oreille exercée. C’est ce qui fait que les accords mineurs sont propres à exprimer des sentiments vagues sombres ou austères. Dans son Esthetique (3e. partie §772) Vischer4 a très bien développé ce caractère du mode mineur et montré qu’il s’adaptait à la verité à des nuances multipliées de la joie et de la douleur, mais que la caractère général des sentiments exprimés par le mode mineur, consistait dans quelque chose de voilé et de vague.—
Footnotes
Bibliography
Correspondence: The correspondence of Charles Darwin. Edited by Frederick Burkhardt et al. 29 vols to date. Cambridge: Cambridge University Press. 1985–.
Descent 2d ed.: The descent of man, and selection in relation to sex. By Charles Darwin. 2d edition. London: John Murray. 1874.
Descent: The descent of man, and selection in relation to sex. By Charles Darwin. 2 vols. London: John Murray. 1871.
Expression: The expression of the emotions in man and animals. By Charles Darwin. London: John Murray. 1872.
Vischer, Friedrich Theodor. 1846–57. Aesthetik, oder, Wissenschaft des Schönen. 3 vols. Routlingen, Leipzig: C. Mäcken.
Translation
From G. H. Darwin 2 May 1872
[Enclosure]1
Helmholtz p 277
In the major chords, tones of the first order, and even the deepest of the second order, those symbolised by quavers can only repeat tones of the chord an octave lower.
In the minor chords, on the contrary, tones of the first order, easily discernible, already contain perturbations. They are not, it is true, close enough to each other to resonate but they are outside the harmony x x x. In compensation, sounds of the second order, those symbolised by quavers, are near enough, whether they are tones of the same order or primary tones of the chord and tones of the first order, so that the pulsations can arise; in major chords, on the contrary, tones of this category are still totally included in the chord x x x x x x . This disturbing action of tones of the second order on the minor chord is too weak however to give it the character of dissonance; but it augments the harshness of the chord compared to the major chord in a perceptible way on the right instrument; that is to say in accord with mathematical intervals. In our ordinary tempered instruments, however, this harshness, produced by the resulting tones is relatively hardly noticed next to the much greater roughness produced by the imperfection of the consonances. In practice, the influence of the deeper, more powerful tones of the first order, seem to me to be much more important; they do not, it is true, increase the roughness, but they introduce foreign elements to the chord, which for the C minor chord belongs to the major chord of A♭ and of E♭. Also the minor chord produces something foreign which is not distinct enough to entirely destroy the sensation of consonnance but which is enough to give a mysterious, obscure effect for which the listener is unable to account, because the weak combinatorial tones on which it depends are concealed by other louder tones and can only be perceived by a trained ear. This is what makes minor chords suitable for expressing mysterious obscure or austere sentiments. Vischer in his Esthetics2 (part three, § 772) has examined very well the character of the minor mode and shown that it suits, as a matter of fact the many nuances of joy and sorrow, but that the general character of feeling expressed by the minor mode consists in something veiled and obscure.—
Footnotes
Bibliography
Correspondence: The correspondence of Charles Darwin. Edited by Frederick Burkhardt et al. 29 vols to date. Cambridge: Cambridge University Press. 1985–.
Descent 2d ed.: The descent of man, and selection in relation to sex. By Charles Darwin. 2d edition. London: John Murray. 1874.
Descent: The descent of man, and selection in relation to sex. By Charles Darwin. 2 vols. London: John Murray. 1871.
Expression: The expression of the emotions in man and animals. By Charles Darwin. London: John Murray. 1872.
Vischer, Friedrich Theodor. 1846–57. Aesthetik, oder, Wissenschaft des Schönen. 3 vols. Routlingen, Leipzig: C. Mäcken.
Summary
Sends sentences from Hermann von Helmholtz about difference between minor and major chords.
Letter details
- Letter no.
- DCP-LETT-8307
- From
- George Howard Darwin
- To
- Charles Robert Darwin
- Sent from
- Dr Rayner’s, Malvern
- Source of text
- DAR 89: 131–2, 187
- Physical description
- ALS 2pp, encl 2pp
Please cite as
Darwin Correspondence Project, “Letter no. 8307,” accessed on 19 April 2024, https://www.darwinproject.ac.uk/letter/?docId=letters/DCP-LETT-8307.xml
Also published in The Correspondence of Charles Darwin, vol. 20
